La familia es un grupo que funciona a modo de sistema, con unas reglas de juego definidas por la propia historia familiar y por los mitos de lo relacional, que confieren a esta forma de convivencia una identidad particular, específica, diferente de la identidad de otros grupos.
La familia es, también, un sistema humano en crisis, es decir, en cambio constante, que influye permanentemente y de forma recíproca en sus miembros.
En definitiva, según Minuchin;
"la familia es un grupo natural que, en el curso del tiempo, ha elaborado pautas de interacción. Éstas constituyen la estructura familiar que, a su vez, rige el funcionamiento de los miembros de la familia, define su gama de conductas y facilita su interacción recíproca. La familia precisa de una estructura viable para realizar sus tareas esenciales: apoyar el desarrollo afectivo y madurativo de los miembros que la conforman y proporcionar a éstos un sentimiento de pertenencia".
Así, las notas definitorias de la familia serían las siguientes:
- es un grupo natural primario que, en el curso del tiempo, ha elaborado pautas de interacción
- proporciona los vínculos necesarios para que se realice el proceso de individualización con la suficiente autonomía e intimidad
- es el grupo primario donde comienza para la persona la socialización
- es un sistema relacional que supera y articula entre sí los diferentes componentes individuales.
La familia entendida como sistema, desempeña diversas funciones que sirven a dos objetivos diferentes: Intrafamiliar, persigue el desarrollo y protección psicosocial de sus miembros en el proceso de individuación; Extrafamiliar, en cuanto pretende la acomodación a una cultura y su transmisión en el proceso de socialización.
En el análisis del sistema familiar, se pueden destacar, como elementos sincrónicos, la estructura y la dinámica en un momento concreto y, como elemento diacrónico, el ciclo vital de la familia.
La estructura familiar, la componen los miembros de la familia organizados en subsistemas entre los que existen límites que tienen como objetivo proteger la diferenciación del sistema y facilitar la integración de sus miembros en él.
La dinámica familiar, o vínculos relacionales entre los integrantes de la familia. Está articulada por emociones, comunicaciones, normas y roles.
El ciclo vital de la familia, supone una serie de fases más o menos normativas que atraviesa la familia como sistema (noviazgo, matrimonio,llegada de los hijos, etc.).
La estructura de relaciones de la familia es mantenida y se manifiesta a través de la comunicación, los roles, y las normas o reglas del sistema familiar.
